Le CNES qui participe à la mission opérationnelle Sentinelle-3 en apportant son expertise technique sur les questions liées à la topographie développe l'altimètre Altika qui assurera la continuité des données entre les missions ENVISAT et Sentinelle-3 en complément des missions JASON. Il sera embarqué sur le satellite SARAL (Satellite with Argos & AltiKa) que préparent le CNES et l'Agence spatiale indienne (ISRO).

De SARAL à Sentinelle-3

Ce satellite de haute précision sera placé vers la fin 2010 sur l'orbite d'Envisat, le satellite européen pour l'environnement en service depuis 7 ans. Il assurera la continuité du service aux utilisateurs scientifiques en attendant le premier Sentinelle-3. Cette famille de satellite d'observation de la Terre, dédiée à l'océanographie et à la surveillance de la végétation dans le cadre de GMES viendra compléter les missions Jason à l'horizon 2013. Placés sur une orbite héliosynchrone, les Sentinelle-3 fourniront une couverture quasi-complète du globe et des services opérationnels en continu.

AltiKa

Altika s'inscrit dans le volet opérationnel de l'altimétrie satellitaire en fournissant des données 24h/24h avec la précision demandée par la communauté utilisatrice. Combinées à celles de Jason 2, elles permettront de mieux appréhender la circulation océanique et sa variabilité et d'assurer la continuité du service actuellement rendu par Jason 1 et la charge utile altimétrique d'Envisat, en attendant les Sentinelle-3.

Cet instrument est basé sur un altimètre en bande Ka large bande (35.75 GHz, 500MHz), 1er altimètre océanographique utilisant une fréquence aussi élevée. Cette spécificité technique en fait un instrument performant en termes de résolution spatiale et verticale.

Dédié à la mesure précise de la topographie de surface des océans, il sera capable de fournir des mesures plus précises pour une meilleure observation des glaces, des zones côtières, des étendues d'eaux continentales ainsi que de la hauteur des vagues. Il s'inscrit comme un successeur de l'instrument RA-2 embarqué sur le satellite de l'ESA ENVISAT.